Les ascidies, également appelées tuniciers, sont des invertébrés marins appartenant à l'embranchement des Chordés. Ces organismes, malgré leur apparence simple, jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins. Leur biologie unique, leur capacité à filtrer l'eau et leurs interactions complexes avec d'autres organismes les rendent indispensables pour comprendre les dynamiques des milieux marins.

• Embranchement: Chordés (Chordata)
• Sous-embranchement: Tuniciers ou Urochordés (Urochordata)
• Classe:
• Nom commun: Ascidiacés
• Nom scientifique: Ascidiacea

Les ascidies font partie de la classe des Ascidiacés, un groupe d'animaux marins invertébrés comprenant des espèces qui vivent aussi bien en solitaire qu'en colonie.

Les ascidies sont caractérisées par une tunique externe, une structure rigide et parfois gélatineuse qui les protège des agressions extérieures et leur donne leur nom. Leur corps est muni de deux orifices, l'un pour aspirer l'eau de mer et l'autre pour expulser l'eau filtrée.

Les ascidies solitaires possèdent un corps allongé, tandis que les espèces coloniales forment des structures en grappes, souvent connectées par des stolons. Leur taille varie considérablement, allant de quelques millimètres à plusieurs dizaines de centimètres. Les ascidies possèdent également un système nerveux rudimentaire et un coeur tubulaire, une caractéristique propre aux Chordés, ce qui souligne leur lien évolutif avec les vertébrés.

Les ascidies occupent une large gamme d'habitats marins, des zones côtières peu profondes aux environnements abyssaux. Elles préfèrent les substrats durs où elles peuvent se fixer solidement. Ces organismes forment souvent des agrégations denses sur les rochers, les épaves, les cordages et d'autres structures sous-marines. En raison de leur nature sessile, elles jouent un rôle important dans la structuration des communautés benthiques, en servant de substrat pour d'autres espèces marines.

La reproduction des ascidies peut être sexuée ou asexuée, selon les espèces. Certaines espèces solitaires se reproduisent par fission, tandis que d'autres produisent des gamètes pour la reproduction sexuée, ce qui conduit à la formation de larves nageuses qui se fixent sur un substrat pour se développer en adultes. Les ascidies coloniales, quant à elles, peuvent se propager de manière asexuée, formant des colonies complexes dont les individus sont interconnectés et partagent des ressources.

Les ascidies se nourrissent par filtration de grandes quantités d'eau de mer pour en extraire des particules alimentaires telles que des phytoplanctons et des micro-organismes. Ce processus de filtration est essentiel pour le nettoyage des environnements marins et la régulation des populations planctoniques. En filtrant l'eau de mer, elles contribuent à la clarification de l'eau et à la réduction des nutriments excédentaires, ce qui aide à prévenir la prolifération d'algues nuisibles.

Les ascidies agissent comme des filtres biologiques et leur capacité à piéger des nutriments en excès dans l'eau a un impact direct sur la qualité de l'eau dans les zones marines. De plus, elles jouent un rôle dans le cycle des nutriments en recyclant le carbone, l'azote et d'autres éléments chimiques essentiels. Ce rôle de « purificateur » est d'autant plus crucial dans les écosystèmes marins côtiers où les niveaux de nutriments peuvent fluctuer.

Outre leur rôle écologique, les ascidies ont également des applications économiques. Certaines espèces produisent des substances bioactives, telles que des peptides et des alcaloïdes, qui ont des propriétés antitumorales, antimicrobiennes et anti-inflammatoires. Ces molécules suscitent un grand intérêt dans le domaine pharmaceutique et sont à l'étude pour leurs applications potentielles en médecine.

Les ascidies sont aussi des indicateurs importants de la santé des écosystèmes marins. Leur distribution et leur abondance peuvent être affectées par la pollution, les changements de température et l'acidification des océans, ce qui les rend sensibles aux perturbations environnementales. Par conséquent, l'étude de leurs populations est cruciale pour évaluer les impacts des changements climatiques et des activités humaines sur les habitats marins.

Les ascidies sont confrontées à diverses menaces, notamment la pollution marine, le réchauffement climatique, et l'introduction d'espèces invasives. Certaines ascidies, telles que l'ascidie jaune (Ciona intestinalis), également appelée cione, sont considérées comme des espèces invasives dans de nombreuses régions du monde où elles perturbent les écosystèmes locaux en modifiant les communautés benthiques et entrent en compétition avec d'autres espèces pour les ressources alimentaires.

Les ascidies, avec leur morphologie unique, leur mode de vie filtrant et leur rôle écologique crucial, sont des organismes marins importants pour la santé des écosystèmes marins. Leur capacité à purifier l'eau, à recycler les nutriments et à soutenir la biodiversité marine en fait un sujet d'étude essentiel dans les domaines de l'écologie marine et de la biotechnologie. La conservation de ces organismes, ainsi que la gestion des menaces qui pèsent sur eux, est cruciale pour préserver la santé des océans.