L'étoile de mer couronne d'épines, aussi surnommée « coussin de belle-mère », est une grande étoile de mer tropicale dont l'apparence est particulièrement spectaculaire. Elle mesure en moyenne de l'ordre d'une trentaine de centimètres de diamètre mais peut atteindre jusqu'à 80 centimètres. Elle possède un nombre variable important de bras, en moyenne une quinzaine mais pouvant aller jusqu'à 21 bras, disposés autour d'un disque central relativement large.

Sa face supérieure est couverte de longues épines rigides et pointues, disposées en groupes et rappelant les épines d'une couronne, qui lui donnent son nom commun. Sa coloration est très variable, allant du brun au gris, au vert, au rouge ou au violacé selon les individus. Ces épines sont également venimeuses et peuvent provoquer une douleur importante en cas de contact.

L'étoile de mer couronne d'épines se rencontre dans les eaux tropicales de l'Indo-Pacifique.

Toutefois, Acanthaster planci au sens strict possède une répartition plus restreinte et se rencontre principalement dans les eaux tropicales du nord de l'océan Indien, notamment dans la mer d'Arabie et le long des côtes de l'Inde.

L'étoile de mer couronne d'épines vit principalement sur les récifs coralliens tropicaux, où elle trouve sa principale source de nourriture. Elle se déplace directement sur les colonies de coraux ou sur le substrat entre les colonies à la recherche de nourriture.

Les jeunes individus peuvent être plus discrets et vivre dans des secteurs abrités du récif avant d'adopter progressivement un mode de vie associé aux coraux.

L’étoile de mer couronne d’épines est un prédateur spécialisé des coraux, une véritable dévoreuse de corail. Elle se nourrit principalement des tissus vivants des coraux constructeurs de récifs. Elle se déplace sur une colonie, plaque sa face inférieure contre le corail puis fait sortir son estomac afin de digérer les tissus directement à la surface de la colonie.

Elle peut ainsi consommer une quantité importante de coraux au cours de sa croissance. Elle montre toutefois une préférence pour certaines espèces, notamment plusieurs coraux du genre Acropora. Lorsque les populations deviennent exceptionnellement abondantes, cette prédation peut entraîner une diminution importante de la couverture corallienne et affecter localement l’équilibre des récifs.

La reproduction de l'étoile de mer couronne d'épines est sexuée et se déroule dans l'eau de mer. Les mâles et les femelles libèrent leurs spermatozoïdes et leurs ovules dans l'eau, où la fécondation a lieu. Pendant la ponte, les individus se dressent généralement au-dessus du récif et libèrent leurs gamètes par des ouvertures situées sur leur face supérieure.

La reproduction est saisonnière et se produit pendant les mois les plus chauds, avec une période qui varie selon la région: elle a notamment lieu entre mai et août dans l'hémisphère Nord et entre novembre et février dans l'hémisphère Sud. Après l'éclosion, les jeunes passent par plusieurs stades larvaires avant de se fixer sur le fond et de devenir de petites étoiles de mer.

Pendant longtemps, plusieurs étoiles de mer couronne d'épines présentant une apparence très similaire ont été considérées comme une seule espèce sous le nom d'Acanthaster planci. Les recherches ont depuis montré qu'elles appartiennent en réalité à plusieurs espèces distinctes. Aujourd'hui, Acanthaster planci au sens strict correspond principalement aux populations de l'océan Indien nord, tandis que Acanthaster mauritiensis vit dans le sud de l'océan Indien notamment autour de l'île Maurice, Acanthaster benziei en mer Rouge et d'autres espèces du genre Acanthaster dans les différentes régions du Pacifique.