Avec un corps gélatineux et des tentacules, la physalie contrairement à son apparence n'est pas une méduse mais bien un hydrozoaire !

La physalie est appelée communément « galère portugaise » par sa ressemblance avec les navires à voile portugais utilisés à l'époque du Moyen Âge mais également « vessie de mer » par la forme de son corps qui flotte à la surface de l'eau en forme de vessie.

La physalie n'est pas une vraie méduse malgré son apparence mais une sorte de colonie de polypes spécialisés dont certains prennent l'apparence de long tentacules hébergé par un flotteur munie d'une excroissance: une forme intermédiaire entre le polype seul et la méduse.

La physalie présente pour la partie émergée de l'eau un corps muni d'une poche allongée d'une vingtaine de centimètres en moyenne avec une des extrémités plus pointue que l'autre. Cette poche remplie d'air sert de flotteur à la physalie pour se maintenir à la surface de l'eau et présente une excroissance en forme de crête qui se dresse au vent telle une voile pour lui permettre de dériver. Enfin, le corps se prolonge sous l'eau par des amas de polypes dont certains polypes sont de longs tentacules très urticants qui mesure en moyenne de l'ordre de 2 à 5 mètres mais peuvent atteindre jusqu'à 40 voire 50 mètres de longueur.

La partie émergée est plus ou moins translucide avec des reflets bleutés et rosées. Par ailleurs une lisière rosée souligne le contour de la crête et les extrémités de la poche d'air allongée présentent également une couleur rosée.

La physalie se rencontre habituellement dans les eaux tropicales de l'océan Atlantique mais dérivent également avec les vents dominants de sud sous des latitudes plus au nord.

Au gré des vents, la physalie peut se rencontrer occasionnellement le long des côtes de l'Atlantique comme par exemple le long des côtes du Portugal, du sud-ouest de l'Angleterre ainsi que de certaines côtes françaises: elle a été notamment observée sur le littoral vendéen début Janvier 2023.

La physalie se rencontre en mer Méditerranée le long des côtes nord proches du détroit de Gibraltar.

La physalie est une espèce marine qui dérive au gré des courants et des vents à la surface des mers et océans.

La physalie est une espèce marine carnivore qui se nourrit principalement de petits poissons qu'elle croise sur son chemin et paralyse à l'aide de ses longs tentacules tel un fil de pêche dérivant.

La physalie est une espèce hermaphrodite et présente une reproduction sexuée qui se déroule au printemps et en été. Les gamètes mâles et femelles sont libérés dans l'eau de mer où se produit ensuite la fécondation. Les larves qui en résultent sont planctoniques et se développent pour devenir des physalies adultes.

Les tentacules très urticants de la physalie peuvent se rompre et se détacher du corps de celle-ci pour dériver au gré des vagues et courants. Ils deviennent alors d'autant plus dangereux que la présence du corps qui flotte à la surface en temps normal n'offre plus de signal avertisseur pour les baigneurs environnants.

Le contact avec une physalie provoque immédiatement des lésions cutanées très douloureuses de type brûlure ou urticaire.

Mais par la suite des symptômes plus généraux de gravité variable peuvent survenir comme une sensation de malaise, perte de connaissance, accélération du rythme cardiaque et de la pression artérielle, vertiges, douleurs abdominales ou musculaires, difficultés respiratoires, vomissements, fièvre.

Ne jamais toucher une physalie même morte échouée sur la plage car son pouvoir urticant reste intact !