L'embranchement des tuniciers marins, également appelés urochordés, forme un groupe d'animaux marins invertebrés caractérisés par la présence d'une enveloppe, appelée tunique, gélatineuse entourant et protégeant leur corps. Il comptabilise plus de 1 300 espèces réparties dans une seule classe dénommée Ascidiacea. Les tuniciers marins jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins, tant en tant que filtreurs que comme partie intégrante des chaînes trophiques marines.

Les tuniciers fréquentent une grande variété d'habitats marins, des eaux côtières peu profondes aux profondeurs abyssales. Les tuniciers se rencontrent sous 2 formes, les ascidies qui sont fixées au substrat et les salpes qui sont libres et font partie du plancton.

Les tuniciers présentent une morphologie unique avec un corps protégé par une tunique gélatineuse qui donne leur nom à cet embranchement. Cette tunique est composée de cellulose, une substance rare dans le règne animal. La structure corporelle des tuniciers comprend généralement deux orifices appelés siphons: un orifice inhalant par lequel l'eau entre dans le corps et un orifice exhalant par lequel l'eau filtrée est rejetée.

Cette capacité de filtrer activement l'eau de mer leur permet de se nourrir en extrayant des particules organiques et des micro-organismes.

Les tuniciers peuvent se reproduire de manière sexuée et asexuée. La reproduction sexuée se fait généralement par fécondation interne, bien que certaines espèces puissent libérer leurs gamètes dans l'eau pour une fécondation externe.

De plus, de nombreuses espèces de tuniciers peuvent se reproduire par bourgeonnement où un fragment de l'animal se détache et forme un nouvel individu, assurant ainsi une multiplication rapide.

L'embranchement des tuniciers comprend une diversité d'espèces, chacune ayant des adaptations morphologiques et comportementales uniques pour survivre dans différents types d'habitats marins.

Les ascidies sont souvent observées fixées sur des rochers, des coquilles ou même sur d'autres animaux marins. En revanche, les salpes, plus mobiles, se déplacent dans la colonne d'eau et forment des chaînes interconnectées pouvant parcourir de grandes distances. Ces variations permettent aux tuniciers d'occuper divers habitats marins, contribuant à leur large répartition géographique.

Les tuniciers jouent un rôle fondamental dans les écosystèmes marins en tant que filtreurs. Leur capacité à filtrer l'eau contribue à maintenir l'équilibre des communautés planctoniques et à réduire les concentrations de particules et de nutriments en excès dans l'eau. Les ascidies fixées, par exemple, sont des éléments clés dans les habitats benthiques, fournissant des refuges pour de nombreuses espèces marines. De plus, les tuniciers constitue une source de nourriture pour divers prédateurs dont certains poissons, étoiles de mer et tortues marines.