La cellule est l'unité de base de tous les êtres vivants et contient une grande quantité d'eau. Celle-ci constitue le principal milieu dans lequel se déroulent de nombreuses réactions chimiques indispensables au fonctionnement de l'organisme.

L'eau permet notamment de dissoudre et de transporter différentes substances. Les nutriments, les sels minéraux et de nombreux autres composés peuvent ainsi circuler dans les cellules et les organismes grâce à l'eau.

Elle contribue également à maintenir la forme et le fonctionnement des cellules. Une perte importante d'eau peut perturber leur fonctionnement et, dans les cas extrêmes, entraîner leur destruction.

Chez les animaux, l'eau intervient dans de nombreuses fonctions essentielles. Elle participe notamment à la digestion, au transport des nutriments et à l'élimination de certains déchets.

Elle contribue également à la régulation de la température corporelle. Chez de nombreux mammifères, la transpiration permet par exemple de perdre de la chaleur lorsque l'eau présente à la surface de la peau s'évapore.

Les besoins en eau varient selon les espèces et leur environnement. Un animal aquatique est constamment en contact avec l'eau, tandis qu'un animal vivant dans un milieu désertique doit limiter ses pertes et trouver des stratégies pour conserver l'eau disponible.

Les végétaux puisent principalement leur eau dans le sol grâce à leurs racines. Elle circule ensuite dans les tissus conducteurs de la plante jusqu'aux tiges et aux feuilles.

L'eau intervient directement dans la photosynthèse, le processus grâce auquel les végétaux utilisent l'énergie lumineuse pour fabriquer leur matière organique à partir notamment du dioxyde de carbone et de l'eau.

Une partie importante de l'eau absorbée par les racines est ensuite rejetée dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau par les feuilles. Ce phénomène, appelé transpiration, participe aux échanges d'eau entre les végétaux, le sol et l'atmosphère.

La disponibilité de l'eau influence fortement la répartition des espèces sur Terre. Les milieux aquatiques abritent une grande diversité d'organismes adaptés à une vie permanente ou temporaire dans l'eau, tandis que les espèces terrestres ont développé des stratégies très variées pour trouver et conserver cette ressource.

Dans les régions arides, certaines plantes réduisent leurs pertes d'eau grâce à des feuilles très petites ou transformées en épines, à des tissus capables de stocker l'eau ou à un système racinaire particulièrement développé. Certains animaux limitent également leur activité pendant les périodes les plus chaudes et récupèrent une grande partie de l'eau nécessaire à leur organisme grâce à leur alimentation.

À l'inverse, dans les milieux très humides, les organismes doivent parfois s'adapter à un excès d'eau, à des sols saturés ou à des variations importantes du niveau des eaux.

L'eau ne sert pas uniquement aux organismes pris individuellement. Elle structure également les écosystèmes et influence la présence des espèces.

Les rivières, les lacs, les mares, les zones humides, les mangroves et les océans constituent des habitats pour une multitude d'organismes. Sur terre, la quantité d'eau disponible influence également la végétation et, par conséquent, les animaux qui peuvent vivre dans un environnement donné.

L'eau permet aussi les échanges entre les différents milieux. Une rivière transporte des nutriments et des sédiments, tandis que les précipitations alimentent les sols et les eaux souterraines. Les végétaux, les animaux et les microorganismes participent eux-mêmes au cycle de l'eau en absorbant, stockant et rejetant de l'eau dans leur environnement.

Les êtres vivants dépendent donc de la présence d'une eau disponible en quantité suffisante et de qualité compatible avec leur fonctionnement. Une diminution des ressources en eau, une sécheresse prolongée ou une pollution peuvent modifier les conditions de vie d'un milieu et affecter de nombreuses espèces.

Protéger les ressources en eau revient ainsi à préserver bien plus qu'une ressource indispensable aux activités humaines : c'est également préserver les organismes et les écosystèmes qui dépendent de cette eau.