A la découverte de l'eauLa répartition de l'eau sur Terre

Mis à jour le 18/09/2026 à 23:47

L'eau est présente presque partout sur notre planète. Elle recouvre les océans et les mers, coule dans les rivières et les lacs, s'infiltre dans les sols et les roches, forme les glaciers et les calottes glaciaires, et circule également dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau. Une partie de l'eau se trouve même à l'intérieur des êtres vivants.

Mais cette eau est très inégalement répartie. La très grande majorité de l'eau présente sur Terre est salée et se trouve dans les océans. L'eau douce, indispensable aux écosystèmes terrestres et aux activités humaines, ne représente qu'une petite fraction de l'ensemble.

L'immense majorité de l'eau est salée

Les océans, les mers et les baies renferment environ 96,5 % de toute l'eau présente sur Terre. Cette eau salée constitue l'immense réservoir d'eau de notre planète et couvre environ 71 % de sa surface.

Cette abondance d'eau salée contraste fortement avec la quantité d'eau douce disponible. Sur l'ensemble de l'eau terrestre, seulement environ 2,5 % est de l'eau douce. Cela signifie que l'eau directement utilisable pour les besoins des êtres vivants représente une très petite partie des réserves mondiales.

Où se trouve l'eau douce ?

L'eau douce n'est pas répartie uniformément et se trouve principalement sous deux formes: dans les glaces et dans le sous-sol.

Les glaciers, les calottes glaciaires et les neiges permanentes renferment près de 69 % de toute l'eau douce. Une grande partie de cette eau est donc immobilisée sous forme de glace, notamment dans les régions polaires et au Groenland.

Les eaux souterraines constituent le deuxième grand réservoir d'eau douce. Elles remplissent les espaces présents entre les grains des sédiments ou dans les fissures des roches et peuvent former des nappes souterraines. Elles représentent environ 30 % de l'eau douce terrestre.

Une infime partie dans les rivières et les lacs

Les rivières et les lacs ne contiennent qu'une toute petite quantité de l'eau présente sur Terre. Les lacs d'eau douce représentent environ 0,007 % de l'ensemble de l'eau terrestre, tandis que les rivières n'en représentent qu'environ 0,0002 %.

Ces proportions peuvent sembler étonnamment faibles, mais les rivières et les lacs jouent un rôle essentiel. Ils constituent une source importante d'eau douce directement accessible pour les écosystèmes et les sociétés humaines. Les eaux souterraines jouent également un rôle majeur, notamment dans les régions où les eaux de surface sont rares.

De l'eau jusque dans l'atmosphère

L'eau ne se trouve pas uniquement à la surface ou sous la surface de la Terre. L'atmosphère contient en permanence de la vapeur d'eau, même si cette quantité est infime par rapport aux réserves océaniques et souterraines.

Cette vapeur joue pourtant un rôle majeur dans le fonctionnement de la planète. Elle participe à la formation des nuages et aux précipitations et intervient dans les échanges d'énergie qui influencent le climat. L'eau présente dans l'atmosphère est également constamment renouvelée par l'évaporation et la transpiration des végétaux.

Une eau qui circule en permanence

Les différents réservoirs d'eau de la Terre ne sont pas isolés les uns des autres. L'eau passe continuellement de l'un à l'autre grâce au cycle de l'eau. Elle s'évapore depuis les océans et les continents, se condense dans l'atmosphère, retombe sous forme de précipitations, puis rejoint les rivières, les lacs, les nappes souterraines ou les océans.

Une même molécule d'eau peut ainsi être successivement présente dans l'océan, dans un nuage, dans un glacier, dans une rivière ou sous terre. La quantité totale d'eau sur Terre reste relativement stable à l'échelle humaine, mais sa répartition entre ces différents réservoirs évolue constamment.

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