A température donnée, la pression d'un mélange gazeux est égale à la somme des pressions qu'auraient chacun des gaz s'il occupait seul tout le volume.

La pression partielle d'un gaz constituant d'un mélange est égale à la pression totale du mélange (encore appelée pression absolue ou pression ambiante) multipliée par le pourcentage du gaz dans le mélange.

Il en résulte que:

Dans la réalité, l'air ambiant qui nous entoure est un mélange composé de nombreux gaz différents à des proportions très différentes. En effet, l'air contient:

• 20,97% d'oxygène, noté O₂
• 79% d'azote, noté N₂
• 0,02% de gaz carbonique, noté CO₂
• et enfin 0,01% de gaz rares dont le néon, le xénon, l'argon ou encore le krypton, …

Par simplification, nous considérons que l'air est composé à 21% d'oxygène, noté O₂ et à 79% d'azote, noté N₂.

A titre d'exemple, en surface où règne une pression atmosphérique de 1 bar, la pression partielle d'oxygène est de 0,21 bar (= 21% x 1 bar) alors que celle d'azote de 0,79 bar (= 79% x 1 bar).

La loi de Dalton va nous aider à déterminer la pression partielle des gaz qui nous intéressent en plongée sous-marine et tout particulièrement l'azote, en fonction de la pression absolue à laquelle est soumis le plongeur lorsqu'il évolue sous l'eau.