Pour simplifier, un ordinateur de plongée, c'est:

• des contacts humides
• un capteur de pression
• et un calculateur

L’ordinateur de plongée effectue un découpage par tranche de temps de la plongée en mesurant à intervalle régulier les paramètres de la plongée.

L’ordinateur de plongée permet ainsi de s’approcher au plus près du profil de plongée "réel" contrairement aux tables qui prennent en compte uniquement un profil "carré" avec comme profondeur, la profondeur maximale.

Un algorithme permet alors de simuler la saturation et la désaturation en azote de l’organisme. L’organisme humain, très complexe, est simplifié en adoptant une classification des différents tissus de l’organisme en compartiments suivant leur vitesse de saturation et désaturation en azote.

L’ordinateur détermine alors la décompression à effectuer pour rejoindre la surface sans ADD, à savoir :

• la vitesse de remontée
• les paliers à effectuer (durée et profondeur)

Il existe plusieurs modèles mathématiques de calcul de la décompression qui prennent en compte un nombre plus ou moins important de tissus ou encore appelés compartiments (de 8 à 16 tissus).

Ils sont tous issus à la base du modèle de Haldane :

• Bülhmann
• Spencer
• Rogers-Powel
• RGBM (Reduced Gradient Bubble Model)
• Comex