La vie marineLe grand cachalotPhyseter macrocephalus

Dans l'imaginaire collectif, le grand cachalot est associé au roman de Moby Dick écrit par Herman Melville et inspiré par les grandes épopées des marins qui naviguaient jusqu'aux confins de l'océan, vers l'océan austral, pour chasser la baleine.

Classification

Nom commun: Grand cachalot, cachalot
Nom anglais: Sperm whale
Nom scientifique: Physeter macrocephalus (Linnaeus, 1758)
Famille: Physétéridés [Physeteridae]
Ordre: Cétacés [Cetacea]
Classe: Mammifères marins [Mammalia]

Morphologie

Le grand cachalot, appelé plus communément cachalot pour simplifier, est une espèce de cétacé à dents comme en témoigne son imposante mâchoire.

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) © Martin Procházka | Dreamstime.com

Le grand cachalot est le mammifère de tous les superlatifs avec une taille qui peut atteindre jusqu'à 20 mètres de longueur et un poids de 50 à 60 tonnes. Le grand cachalot est l'animal qui possède le plus gros cerveau au monde avec sa tête qui pèse approximativement un tiers de son poids total.

Répartition géographique

Le grand cachalot fréquente les eaux profondes en haute mer et parcourt quasiment tous les océans et mers à travers le globe pour se nourrir et se reproduire. Les mâles s'aventurent dans les eaux froides des océans Antarctique et Arctique et notamment les eaux autour de l'archipel des Crozet pour se nourrir alors que les femelles préfèrent rester dans les eaux plus chaudes avec leur progéniture. La rencontre entre les mâles et les femelles s'effectue le plus souvent dans les Açores.

En France, le cachalot est observé dans l'océan Atlantique, au niveau du Golfe de Gascogne ainsi qu'en mer Méditerranée, principalement au large de la côte d'Azur et de la Corse.

Habitat

Le grand cachalot vit en groupe appelé « pod » mais chacun séparément avec d'un coté les mâles et de l'autre les femelles avec leurs petits. Ils communiquent entre eux par émission de sons puissants qui ressemblent à des cliquetis et peuvent s'entendre à plusieurs kilomètres de là.

Alimentation

Le grand cachalot est un redoutable prédateur et certainement le plus grand prédateur à dents. Ce mammifère se nourrit principalement de grands calmars ou calmars géants, de pieuvres, de seiches mais aussi de poissons de toute sorte en fonction de ses rencontres.

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) © Martin Procházka | Dreamstime.com

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) © Michael Valos | Dreamstime.com

Le seul prédateur du grand cachalot est la baleine tueuse ou orque qui peut s'attaquer aux cachalots les plus jeunes.

Reproduction

Les femelles des grands cachalots donnent naissance tous les trois à six ans et s'occupent de leur progéniture durant plus d'une dizaine d'années. Les femelles vivent avec leur progéniture, séparément des mâles, et s'entraident pour protéger et allaiter les jeunes cachalots.

Le saviez-vous ?

Le grand cachalot est un excellent apnéiste et est capable de plonger en apnée très rapidement jusqu'à 3 000 mètres de profondeur pour y rester jusqu'à 1 heure et 30 minutes.

Le grand cachalot (Physeter macrocephalus) © Martin Procházka | Dreamstime.com

Le sommeil des grands cachalots est un véritable spectacle où vous pourrez admirer tout un groupe de cachalots installés en position verticale avec tête vers le bas ou le haut pour dormir.

Les populations de cachalots ont été victime de la chasse commerciale à la baleine dont le spermaceti ou « blanc de baleine » contenu au niveau de sa tête était employé comme lubrifiant et l'ambre gris extrait de ses intestins, était exploité dans la parfumerie. Il figure désormais parmi la liste des espèces menacées de l'IUCN avec le statut « Vulnérable ».

Bibliographie

Le chef-d'œuvre Moby Dick d'Herman Melville

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