Son nom scientifique « Monodon monoceros » le décrit comme la baleine à une dent et une corne. En effet, le narval est caractérisé par la présence de deux dents dont la supérieure se développe de manière spiralée chez le mâle, formant la fameuse défense qui peut atteindre jusqu'à 3 mètres de longueur. Certains mâles peuvent avoir jusqu'à deux défenses tandis que d'autres en sont dépourvus.

Seulement 15% des femelles possèdent une défense, beaucoup plus petite.

Leur peau est d'une couleur gris pâle avec des taches blanches, ce qui leur permet de se camoufler dans les eaux glacées de l'océan Arctique.

Le narval atteint à l'âge adulte une longueur de 4 à 5 mètres et un poids d'environ 800 à 1 600 kg.

Le narval se rencontre dans les eaux froides de l'océan Arctique, principalement autour du Groenland, du Canada, de la Russie et de l'Islande.

Le narval préfère les eaux profondes et glacées, où il se déplace entre les couches de glace pour se nourrir et migrer. En hiver, il évolue souvent sous la glace et vient respirer en surface au travers des trous dans la glace.

Le narval est un animal marin social qui vit en groupes, généralement composés de 5 à 10 individus, mais qui peuvent parfois se rassembler en plus grand nombre pendant la saison estivale.

Le narval est principalement carnivore et se nourrit de poissons comme le flétan et la morue ainsi que de céphalopodes. En hiver, il migre vers des zones plus profondes pour aller chasser et se nourrir.

La reproduction des narvals est généralement observée à la fin de l'été, avec une période de gestation d'environ 15 mois. Les femelles mettent bas un seul petit à la fois, généralement entre juillet et août. Les jeunes narvals naissent avec une peau noire qui devient progressivement plus claire avec l'âge. Les mâles atteignent la maturité sexuelle vers 8 ans, tandis que les femelles peuvent se reproduire dès l'âge de 5 à 7 ans.

Le narval est connu pour ses comportements de communication sophistiqués, utilisant des clics et des sifflements pour interagir avec ses congénères dans les eaux sombres de l'océan Arctique.

La grande défense du mâle, souvent considérée comme un symbole de statut, reste un sujet de recherche. Les scientifiques ont suggéré que la défense pourrait jouer un rôle dans les comportements de compétition entre mâles, notamment lors de combats pour attirer les femelles, bien que l'existence de combats violents n'ait pas été confirmée de manière concluante.

Les populations de narvals sont menacées par le réchauffement climatique, qui modifie considérablement son habitat composé de glace, la chasse, la pollution marine et les activités industrielles en Arctique, telles que l'exploitation pétrolière et gazière.