Ainsi les sécheresses prolongées, en particulier dans les écosystèmes fragiles tels que les régions arides et semi-arides, réduisent leur capacité de diluer l'eau polluée pour maintenir l'équilibre des fonctions naturelles. Dans les zones côtières, des écosystèmes tels que palétuviers, zostères et récifs coralliens disparaissent à une vitesse alarmante en raison de la pollution de l'eau. Les écosystèmes affectés ne peuvent faire face au stress additionnel du changement climatique par exemple. Leur capacité de servir de zones de reproduction et de pépinières, de dispositifs de protection contre les tempêtes et de puits de carbone bleu est donc encore diminuée. Dans certaines régions, plus de 50 % des espèces locales de poissons d'eau douce sont menacées d'extinction et l'impact des changements climatiques devrait encore aggraver la situation.

Au fur et à mesure que la population augmente, l'exode des campagnes vers les villes s'accentue. Selon les estimations, d'ici à 2050 6,4 milliards de personnes vivront dans des zones urbaines, contre 3,4 milliards en 2010. Si des mesures proactives adéquates de planification et de financement ne sont pas prises pour faire face à cette croissance rapide, le problème de la qualité de l'eau s'aggravera encore. L'insuffisance des infrastructures tout autant que la mauvaise maintenance de celles qui existent posent des problèmes de gestion des déchets municipaux ainsi que de traitement et de déversement des eaux usées.

La quantité d'eau dont nous disposons dépend de son degré de propreté ou de pollution. Les mesures de prévention de la pollution de l'eau sont indéniablement moins coûteuses que les opérations d'épuration une fois qu'elle a été polluée.