La qualité des ressources en eau est de plus en plus menacée par la pollution. Une pollution des ressources hydrologiques sans précédent dans l'histoire est imputable à l'activité humaine des 50 dernières années. Selon les estimations, plus de 2,5 milliards de personnes dans le monde vivent sans moyens d'assainissement adéquats. Chaque jour, 2 millions de tonnes d'eaux usées et autres effluents s'infiltrent dans les nappes phréatiques de la planète. Le problème est plus grave encore dans les pays en développement où plus de 90% des eaux d'égout et 70% des déchets industriels non traités sont déversés dans les eaux superficielles.

Beaucoup des polluants de l'eau ont des incidences négatives à long terme sur la qualité de l'eau, ce qui représente un risque pour la santé de l'homme. De ce fait, la quantité d'eau douce est sérieusement diminuée. Par ailleurs, la capacité des écosystèmes de fournir des services est considérablement réduite, parfois avec des conséquences irréversibles. Il en résulte une dégradation de l'environnement due à une moindre productivité de la biomasse, à la perte de biodiversité et à une vulnérabilité accrue à d'autres tensions.

Il est beaucoup moins coûteux de protéger les ressources en eau que de procéder à leur épuration une fois qu'elles sont polluées. La protection et l'entretien des milieux aquatiques garantissent la viabilité des services des écosystèmes, c'est-à-dire des avantages tels qu'eau potable, pêche, loisirs et tourisme. Ainsi les terres humides naturelles qui fonctionnent bien filtrent les nutriments et les substances toxiques contenues dans l'eau.

Des moyens financiers de plus en plus importants sont nécessaires pour protéger les écosystèmes et prévenir la pollution de l'eau. Le financement devrait soutenir des initiatives concertées et bien ciblées de sensibilisation aux problèmes de la qualité de l'eau, qui devraient l'accompagner.