Crystal River est à la fois le nom d'une ville, d'une rivière et d'une réserve naturelle protégée: le tout situé en Floride sur les rives du Golfe du Mexique !

Située à 2 bonnes heures de route d'Orlando, il est possible de s'y rendre en voiture pour y passer la journée à condition de se lever très tôt surtout l'été: la condition sine qua none pour espérer nager avec les lamantins dans leur milieu naturel !

La réserve naturelle de « Crystal River - National Wildlife Refuge » a été créée en 1983 afin de protéger les dernières populations menacées de lamantins des Antilles en préservant de l'urbanisation leur dernier habitat sauvage ! La réserve de Crystal River se décompose en amont de la baie de Kings Bay, un vaste écosystème encore peu développé et alimenté en eau douce par de nombreuses sources qui s'écoule via la rivière de Crystal River pour aller se jeter en un large delta dans les eaux du Golfe du Mexique.

Les sources d'eau chaude connues dans toute la baie de « Kings Bay » sont au nombre d'une trentaine. Les principales sources d'eau chaude se dénomment « Tarpon Hole », « Hunter Spring » ou encore « Three Sisters Springs ». Ici et là des eaux souterraines jaillissent du fond de la baie ou de criques secondaires adjacentes. Seule la source de Three Sisters Springs est accessible par voie terrestre, pour les autres il faut prendre le bateau.

Avec une température moyenne stable de 22 degrés aux abords des sources d'eau chaude, elles constituent de véritables points de ralliement pour les lamantins la nuit qui viennent profiter de leur tiédeur et des courants chauds ! Et plus les nuits sont fraiches, plus les lamantins sont nombreux !

Cette réserve permet de préserver les sources d'eau chaude qui constitue un refuge pour les lamantins qui migrent et se rassemblent chaque hiver. Ainsi l'hiver les zones alentours des sources d'eau chaude sont déclarées sanctuaires des lamantins et sont interdites au public. « Three sister » constitue un des refuges de lamantins les plus importants l'hiver.

A l'approche des résurgences des sources d'eau chaude, l'eau devient translucide comme du cristal et le nom de la rivière prend soudain tout son sens !

Il est possible d'observer les lamantins dans leur milieu naturel et de nager en leur compagnie dans les zones autorisées, variables selon la période de l'année et sous réserve de respecter la règlementation visant à protéger les lamantins !

Pendant les mois d'hiver, les lamantins migrent vers les zones chaudes aux abords des sources de la baie de Kings Bay. Plus nombreux en hiver, ils sont d'autant plus facilement observables ! L'été, les lamantins sont moins nombreux et sont d'autant plus difficile à localiser car ils se déplacent dans la journée pour fuir la chaleur.

Autant dire que l'été il faut se lever aux aurores pour augmenter ces chances ! Et pour les moins frileux, les jours les plus froids d'hiver sont de bonnes opportunités, surtout tôt le matin où les lamantins sont plus nombreux et les sites moins fréquentés !

De nombreuses structures proposent leurs services pour vous emmener nager avec les lamantins ! La combinaison, les palmes, le masque et le tuba vous sont fournis sur place à votre arrivée et avant la mise à l'eau un briefing des consignes à respecter vous est dispensé pour préserver la tranquillité des lamantins !