Construit en 1529 à l'initiative de François 1er, le château d'If est une forteresse clé afin de protéger la ville de Marseille, toute récemment rattachée au Royaume de France et la côte de toute invasion tout en assurant la protection de l'ensemble des navires de la flotte royale au mouillage, le contrôle de la navigation et enfin la surveillance de la ville.

Le château d'If joue très rapidement le rôle de prison d'Etat et accueille entre ces murs les opposants au pouvoir de 1580 à 1871.