La sterne arctique présente une morphologie élancée et élégante, parfaitement adaptée au vol de longue distance. Elle se distingue par un plumage majoritairement gris clair et blanc, contrastant avec une calotte noire bien marquée en période nuptiale. Son bec est fin et entièrement rouge vif, sans pointe noire, tandis que ses pattes sont également rouges. La queue, très longue et profondément fourchue, dépasse nettement les ailes lorsqu'elle est posée, ce qui constitue un critère d'identification important.

D'une longueur d'environ 33 à 36 centimètres pour une envergure de 76 à 85 centimètres, la sterne arctique possède des ailes longues et étroites qui lui confèrent une grande efficacité aérodynamique, essentielle pour ses migrations exceptionnelles entre l'Arctique et l'Antarctique.

La sterne arctique niche principalement dans les régions arctiques et subarctiques de l'hémisphère Nord, le long des côtes, sur les îles et dans la toundra côtière d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord. Après la reproduction, elle entreprend une migration spectaculaire vers l'hémisphère Sud, rejoignant les eaux de l'Antarctique où elle passe l'hiver boréal.

La sterne arctique présente une alimentation principalement piscivore, complétée par des invertébrés marins. Elle se nourrit surtout de petits poissons, tels que les lançons, les harengs juvéniles ou les capelans, ainsi que de crustacés et parfois de mollusques.

Pour capturer ses proies, elle pratique la pêche en plongée superficielle, repérant ses victimes en vol stationnaire avant de plonger rapidement à la surface de l'eau. Opportuniste, son régime alimentaire peut varier selon les régions et la disponibilité des ressources, aussi bien dans les zones de reproduction arctiques que le long de ses vastes routes migratoires.

La reproduction de la sterne arctique se déroule dans les régions arctiques et subarctiques où elle niche directement sur le sol, souvent sur de petites îles côtières ou sur le continent dans des zones de toundra dégagée. Le couple aménage un simple nid en dépression, parfois tapissé de végétation, de coquillages ou de petits cailloux. La femelle pond généralement 2 à 3 œufs, brunâtres et tachetés, parfaitement camouflés pour échapper aux prédateurs.

Les deux parents se relaient pour incuber les œufs pendant environ trois semaines et nourrir les poussins dès leur éclosion. Les jeunes quittent le nid au bout de 3 à 4 semaines, mais restent souvent sous la protection des parents quelques jours de plus avant de s'envoler vers la mer. Pour protéger leur nid et leurs poussins, les sternes arctiques adoptent un comportement très agressif, attaquant intrus et prédateurs qui s'approchent trop près.

La sterne arctique voyage d'un pôle à l'autre chaque année, de l'Arctique à l'Antarctique, détenant le record de la plus longue migration animale.

La sterne arctique est inscrite comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Elle apparait depuis 2018 dans la catégorie des espèces en préoccupation mineure !