La tortue olivâtre est l'une des sept espèces de tortues marines présentes dans le monde. Bien qu'elle soit considérée comme la plus abondante des tortues marines, ses populations restent vulnérables aux activités humaines. Elle doit son nom à la couleur vert olive de sa carapace et est surtout connue pour un phénomène spectaculaire appelé arribada, durant lequel des milliers de femelles viennent pondre simultanément sur une même plage.

La tortue olivâtre est l'une des deux plus petites tortues marines. Les adultes mesurent généralement entre 55 et 70 centimètres de longueur au niveau de la carapace pour un poids compris entre 35 et 50 kg, même si certains individus peuvent atteindre jusqu'à 70 kg. Sa carapace, presque circulaire et légèrement en forme de cœur, présente une coloration vert olive à gris olive sur le dessus, tandis que le plastron est crème à jaunâtre.

Critère majeur d'identification de la tortue olivâtre, sa carapace présente généralement cinq à neuf paires de plaques latérales, alors que la plupart des autres tortues marines n'en possèdent que quatre ou cinq. Sa tête est relativement petite et porte deux paires d'écailles préfrontales, situées entre les yeux.

La tortue olivâtre fréquente les eaux tropicales et subtropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique. Elle est présente le long des côtes d'Afrique, d'Asie, d'Océanie ainsi que sur les façades Pacifique et Atlantique des Amériques.

Les plus importants sites de nidification se trouvent en Inde (Gahirmatha et Rushikulya), au Costa Rica (Ostional et Nancite), au Mexique (La Escobilla et Morro Ayuta), le long des côtes du Gabon et sur plusieurs plages d'Amérique centrale. En territoire français, l'espèce est présente notamment en Guyane sur l'île de Cayenne, aux Antilles, à La Réunion, en Nouvelle-Calédonie et autour des îles Éparses.

Espèce principalement pélagique, la tortue olivâtre passe une grande partie de sa vie en pleine mer. Elle fréquente également les eaux côtières, les baies, les estuaires et les plateaux continentaux où la nourriture est abondante. Selon les régions et les saisons, elle peut plonger jusqu'à environ 150 mètres de profondeur pour rechercher des proies vivant sur le fond marin.

Les adultes effectuent régulièrement de longues migrations entre leurs zones d'alimentation et leurs plages de reproduction, parcourant parfois plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres.

La tortue olivâtre possède un régime alimentaire particulièrement varié. Elle se nourrit principalement de crustacés, de mollusques, de crabes, de crevettes, de poissons, de méduses et de tuniciers, mais consomme également des algues selon les ressources disponibles.

Cette alimentation opportuniste lui permet de s'adapter à différents milieux marins, aussi bien en haute mer que dans les zones côtières. Les jeunes individus consomment davantage de petits organismes planctoniques avant d'élargir progressivement leur régime alimentaire en grandissant.

La reproduction de la tortue olivâtre est célèbre pour le phénomène des arribadas, observé sur certaines plages comme au Costa Rica où plusieurs milliers, voire plusieurs centaines de milliers de femelles viennent pondre presque simultanément. Chaque femelle creuse un nid dans le sable au-dessus de la limite des marées et y dépose généralement entre 100 et 120 œufs. Une même femelle peut effectuer une à trois pontes au cours d'une saison de reproduction, espacées de quelques semaines et cela tous les un à trois ans.

Après une incubation d'environ 50 à 60 jours, les jeunes tortues émergent du sable, généralement la nuit, et rejoignent rapidement l'océan afin de limiter les risques de prédation. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 10 et 18 ans, puis reviennent souvent pondre sur les plages où elles sont nées.

Malgré son abondance relative, les populations de tortues olivâtres sont menacées par les captures accidentelles dans les engins de pêche, le prélèvement des œufs, l'urbanisation des plages de ponte, la pollution plastique et le changement climatique, qui modifie la température du sable et influence le sexe des nouveau-nés.

De nombreux programmes internationaux de protection des plages de ponte et de réduction des captures accidentelles contribuent aujourd'hui à préserver cette espèce emblématique des océans tropicaux.

La tortue de mer olivâtre est inscrite comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Elle apparait depuis 2008 dans la catégorie des espèces vulnérables !