Afin de connaitre facilement le pourcentage de chacun des gaz dans le mélange, le terme Nitrox est suivi du pourcentage d’oxygène voire parfois des 2 pourcentages en commençant toujours par l’oxygène. Ainsi un Nitrox 32 ou Nitrox 32/68 contient 32% d’oxygène pour 68% d’azote.

Pourquoi le pourcentage d’oxygène, me direz-vous? Car c’est l’oxygène qui est le facteur limitant de la profondeur maximale à laquelle le plongeur peut aller.

Tous les pourcentages d’oxygène peuvent être rencontrés mais les Nitrox les plus couramment utilisés sont au nombre de 3: le Nitrox 32, le Nitrox 36 et Nitrox 40.

Pour les Nitrox composés d’un pourcentage d'oxygène supérieur à 40%, ils sont moins fréquents car dédiés à des plongeurs confirmés et nécessitent l’utilisation d’un matériel compatible "oxygène pur".

Un mélange dont le pourcentage d'oxygène est inférieur à 21% est appelé un mélange sous-oxygéné alors que celui-ci est supérieur à 21% est appelé un mélange sur-oxygéné.

Les mélanges sous-oxygénés, s'adressent plus particulièrement à des plongeurs confirmés dans le cadre de plongées très profondes.

Sans le savoir, vous respirez tous les jours un Nitrox composé à 21% d'oxygène et 79% d'azote: l'air.

Si vous allez à l’étranger, vous entendrez certainement parler de EAN pour Enriched Air Nitrox: l'équivalent de la dénomination Nitrox.

Les avantages liés au Nitrox sont essentiellement liés à la réduction du pourcentage d'azote résultant de l'augmentation de celui de l'oxygène:

• une saturation en azote moindre par rapport à un même profil de plongée à l'air
• une saturation en azote plus lente et une dessaturation plus rapide
• une apparition des effets de la narcose à une profondeur plus élévée
• une fatigue moins importante après la plongée (moins d'azote dissous dans l'organisme)
• une consommation moindre (de l’ordre de 10%)
• une diminution du risque d'essoufflement pour un effort donné

Comme tout revers de la médaille, le Nitrox présente des limitations lié à un pourcentage d'oxygène plus élévé.

Paul Bert et Lorrain-Smith ont respectivement mis en évidence, dans le cas de la respiration d’un mélange gazeux enrichi en oxygène, 2 symptômes liés respectivement à la profondeur et à la durée. Afin de prévenir ces effets, le plongeur doit respecter des règles de conduite:

• L'effet Paul Bert impose une profondeur maximale à ne pas dépasser
• L'effet Lorrain-Smith limite la durée d’exposition à l’oxygène

La plongée au Nitrox nécessite en conséquence une parfaite maitrise de sa stabilisation qui passe par un lestage adapté et une surveillance accrue de sa profondeur d'évolution.

La plongée au Nitrox ne s’adresse pas aux plongeurs qui souhaitent plonger à de grandes profondeurs.

Le Nitrox peut être utilisé principalement suivant 2 optiques:

• la première optique est de tirer pleinement avantage d’une saturation moindre en azote pour bénéficier:
  • d'une décompression moindre avec un nombre et une durée de paliers réduits par rapport à une plongée à l’air dans les mêmes conditions de profondeur et de durée
  • ou d'une durée de plongée plus importante par rapport à un même profil de plongée à l'air mais du coup sans gain sur la décompression
• et la seconde optique est d’augmenter sa sécurité en plongeant au Nitrox tout en calculant sa décompression à l’air sans pour autant dépasser la profondeur maximale imposée par le mélange Nitrox