Située dans l'ouest du Pacifique, Rota est l'île la plus méridionale des îles Mariannes du Nord. À environ 50 kilomètres au nord-est de Guam, elle se distingue par ses paysages verdoyants, ses falaises calcaires, ses plages de sable blanc et ses eaux particulièrement claires. L'île abrite également une importante forêt tropicale et plusieurs zones protégées qui préservent une faune et une flore caractéristiques des Mariannes.

Connue sous le nom chamorro de Luta, Rota possède aussi un patrimoine culturel et historique remarquable. Les vestiges de villages chamorro, les anciennes carrières de pierres latte, les traces des périodes espagnole, allemande et japonaise ainsi que plusieurs sites liés à la Seconde Guerre mondiale témoignent de l'histoire mouvementée de l'île. Ses récifs coralliens et ses épaves en font également une destination appréciée des plongeurs.

Rota est située à l'extrémité sud des îles Mariannes du Nord, à environ 50 kilomètres au nord-est de Guam. L'île est dominée par des reliefs couverts de végétation tropicale et possède plusieurs villages, dont Sinapalo, le plus important et le plus peuplé, et Songsong, installé sur la partie sud-ouest de l'île. Cette organisation donne à Rota une atmosphère plus rurale et paisible que celle des îles plus peuplées de l'archipel.

Le paysage de Rota associe forêts tropicales, plateaux calcaires, falaises côtières et plages bordées d'eaux turquoise. Le mont Sabana, point culminant de l'île, domine les paysages intérieurs et offre de vastes panoramas. Au sud, le mont Taipingot, surnommé Wedding Cake Mountain en raison de ses terrasses successives, forme l'un des reliefs les plus reconnaissables de Rota. La zone de Sabana constitue également un important refuge pour la faune et les forêts indigènes.

Une grande partie de Rota conserve une végétation tropicale relativement préservée. Le Sabana Protected Area couvre environ 15 kilomètres carrés et protège notamment des forêts indigènes ainsi que plusieurs espèces caractéristiques des Mariannes. On y trouve notamment le renard volant des Mariannes, le corbeau des Mariannes, le martin-chasseur des Mariannes et de nombreux oiseaux marins. La protection de ces milieux contribue à préserver l'un des ensembles forestiers les plus importants de l'île.

Sur la côte orientale, le I'Chenchon Park Wildlife Conservation Area, également appelé Chenchun Bird Sanctuary, protège une vaste zone de forêt calcaire et de falaises côtières. Le site constitue une importante zone de nidification pour plusieurs oiseaux marins et abrite également des vestiges archéologiques de villages chamorro. La protection de ces espaces permet de découvrir une nature encore très présente tout en limitant les perturbations sur les espèces qui y vivent.

Rota conserve plusieurs vestiges remarquables de la civilisation chamorro, notamment le village de Mochong, considéré comme le plus vaste village de pierres latte des Mariannes. Situé sur la côte nord, le site s'étend sur environ 460 mètres et comprend plusieurs ensembles de pierres qui témoignent d'une occupation ancienne. Le village de Dugai possède également seize structures latte installées sur un plateau dominant le paysage.

La carrière de pierres latte d'As Nieves, également appelée Taga Stone Quarry, constitue l'un des sites archéologiques les plus impressionnants de Rota. Neuf énormes colonnes de pierre et sept capstones sont encore visibles à différents stades de leur extraction. Certaines colonnes atteignent des dimensions considérables et témoignent du travail réalisé par les anciens habitants de l'île pour fabriquer les éléments monumentaux utilisés dans leurs constructions.

Les populations chamorro occupent Rota depuis plusieurs siècles avant l'arrivée des Européens. L'explorateur espagnol Ferdinand Magellan aurait visité l'île en 1521, avant que l'Espagne n'en prenne officiellement possession au XVII^e siècle. Rota reste ensuite sous domination espagnole pendant plus de deux siècles, avant d'être cédée à l'Allemagne en 1899. Cette période a laissé quelques témoignages architecturaux, dont la petite chapelle allemande, aujourd'hui considérée comme le dernier édifice encore conservé à Rota datant de cette époque.

Le Japon prend le contrôle de Rota en 1914 et développe notamment la culture de la canne à sucre. Une sucrerie et un réseau ferroviaire sont alors construits sur l'île pour transporter la production jusqu'à l'usine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Rota reste sous contrôle japonais et plusieurs installations militaires sont aménagées, dont un canon naval près de Sasanhaya Bay. Des vestiges de cette période sont encore visibles aujourd'hui, notamment dans les grottes et autour des anciennes installations militaires.

Les eaux entourant Rota abritent de nombreux récifs coralliens, des formations rocheuses et plusieurs épaves. Dans la Sasanhaya Bay Fish Reserve, les Coral Gardens sont réputés pour leur développement corallien particulièrement important. La zone est protégée et la collecte de coquillages, de coraux ou d'animaux marins y est interdite. Les plongeurs peuvent y observer une grande diversité de poissons tropicaux et d'autres animaux marins.

Parmi les sites de plongée de Rota figure la Rota Hole, une vaste cavité sous-marine accessible en bateau et connue pour les jeux de lumière qui apparaissent à l'intérieur. Plusieurs épaves complètent les possibilités d'exploration, notamment le Shoun Maru, qui repose à environ 30 mètres de profondeur dans la baie de Sasanhaya. Les eaux claires de Rota permettent également d'observer de nombreux poissons, des coraux et d'autres espèces tropicales.

Rota est accessible depuis Saipan, principale porte d'entrée des îles Mariannes du Nord. Des liaisons aériennes inter-îles relient régulièrement les deux îles, notamment avec Star Marianas Air. Saipan étant desservie par plusieurs vols internationaux, il est généralement possible de rejoindre Rota en faisant une correspondance sur l'île principale de l'archipel. Les horaires des vols inter-îles pouvant évoluer, il est préférable de les vérifier avant le départ.

Rota est également accessible directement depuis Guam, située à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest. Des liaisons aériennes relient Guam et Rota, tandis que les voyageurs venant de l'étranger peuvent rejoindre Guam ou Saipan avant de poursuivre leur trajet vers Rota. Les liaisons internationales vers les Mariannes évoluent régulièrement ; en 2026, plusieurs vols directs vers Saipan ont notamment repris depuis Séoul, Tokyo, Hong Kong et Manille. Il convient donc de vérifier les horaires et les correspondances au moment de préparer son voyage.