L'étoile de mer coussin de requin est une grande étoile de mer à l'aspect très particulier. Son corps épais et bombé possède cinq bras très courts, qui se distinguent à peine du large disque central et lui donnent une forme générale de coussin ou de pentagone arrondi.

Sa surface est relativement lisse et sa coloration est très variable, mais elle est souvent rouge, avec parfois des taches plus foncées ou de couleur différente sur le corps. Elle peut également présenter des teintes orangées, jaunes, brunes, grises, verdâtres, roses ou violacées.

L'étoile de mer coussin de requin peut atteindre jusqu'à 30 centimètres de diamètre.

L'étoile de mer coussin de requin se rencontre dans les eaux tropicales de l'océan Indien occidental, notamment le long des côtes de l'Afrique de l'Est, Madagascar, les Comores, les Seychelles, les Maldives, Mayotte, La Réunion, Maurice et Rodrigues.

L'étoile de mer coussin de requin fréquente les récifs coralliens, mais aussi les herbiers marins des zones peu profondes. Elle peut notamment être observée sur les platiers récifaux où se développent des herbiers et des algues.

L'étoile de mer coussin de requin se nourrit notamment d'algues et de petits organismes présents sur les fonds marins. Elle peut aussi consommer des coraux en déployant son estomac sur leur surface pour en digérer les tissus.

L'étoile de mer coussin de requin se reproduit de manière sexuée, avec des individus mâles et femelles. Les gamètes sont libérés dans l'eau de mer, où se produit la fécondation externe. Les œufs donnent ensuite naissance à des larves qui vivent temporairement dans le plancton avant de se métamorphoser et de rejoindre le fond pour poursuivre leur développement.

Deux espèces d'étoiles de mer coussins se ressemblent beaucoup. L'étoile de mer coussin de requin (Culcita schmideliana) vit principalement dans l'ouest de l'océan Indien, tandis que l'espèce proche l'étoile du Pacifique (Culcita novaeguineae) se rencontre plus à l'est, dans l'océan Indien et le Pacifique. Leur grande ressemblance les a longtemps rendues difficiles à distinguer, mais leur répartition géographique permet notamment de les différencier.