La raie aigle léopard (Aetobatus ocellatus) est une grande raie tropicale reconnaissable à son corps en forme d'aile et aux nombreuses taches claires qui couvrent son dos. Malgré son allure spectaculaire, elle passe une grande partie de son temps à proximité du fond, où elle recherche les animaux dont elle se nourrit. Elle se rencontre principalement dans les eaux côtières de l'Indo-Pacifique.

La raie aigle léopard possède un corps fortement aplati dont les grandes nageoires pectorales forment une silhouette en losange lorsqu'elle nage. Son dos présente généralement une coloration gris verdâtre à sombre, parsemée de nombreuses taches blanches, parfois entourées d'un cercle formant des ocelles, et parfois disposées selon des motifs plus ou moins réguliers.

Sa tête est relativement dégagée du reste du corps et son long museau lui donne un profil caractéristique. Sa queue est particulièrement longue et porte plusieurs épines venimeuses qui lui servent de moyen de défense.

Les plus grands spécimens peuvent atteindre 3 mètres d'envergure et peser jusqu'à 200 kg.

La raie aigle léopard se rencontre dans les eaux tropicales de l'Indo-Pacifique, depuis les côtes de l'Afrique de l'Est et la mer Rouge jusqu'à l'océan Indien, l'Asie du Sud-Est et le Pacifique avec notamment les îles Hawaii et la Polynésie française.

La raie aigle léopard fréquente principalement les eaux côtières tropicales, mais également parfois les estuaires. Elle vit généralement à proximité du fond afin de pouvoir facilement rechercher sa nourriture.

La raie aigle léopard recherche principalement sa nourriture sur le fond marin. Elle se nourrit notamment de mollusques comme les huîtres, les palourdes et les escargots de mer, mais aussi de crustacés comme les bernard-l'ermite. Elle peut également manger des vers marins, des poulpes et, plus occasionnellement, de petits poissons.

Sa bouche et ses dents sont parfaitement adaptées à son régime alimentaire et lui permettent de broyer les coquilles et les carapaces de ses proies. Elle peut ainsi s'attaquer à des animaux protégés par une enveloppe solide, comme les mollusques et certains crustacés.

La raie aigle léopard est ovovivipare: après la fécondation, les embryons se développent à l'intérieur du corps de la femelle. Nourris initialement par les réserves nutritives de leur œuf, ils bénéficient également de nutriments produits par la mère. Les petits restent ainsi à l'abri dans le ventre de la femelle avant d'être mis au monde déjà bien formés.

Les femelles donnent généralement naissance à quatre petits voire moins, tandis que les portées les plus importantes peuvent compter jusqu'à une dizaine de petits.

La raie aigle léopard est inscrite comme un grand nombre de raies sur la liste rouge de l'IUCN. Elle apparait depuis 2016 dans la catégorie des espèces vulnérables !

La raie aigle léopard peut être difficile à distinguer des autres raies aigles tachetées. Ne vous fiez donc pas uniquement à son apparence générale: la région où vous l'observez peut vous aider à déterminer l'espèce.

La raie aigle léopard possède plusieurs longues épines venimeuses sur sa queue. Elles constituent principalement un moyen de défense et ne servent pas à chasser ses proies. Comme chez les autres raies aigles, il est donc préférable de l'observer à distance et de ne jamais chercher à la toucher.