Le mérou malabar (Epinephelus malabaricus) est un grand mérou des eaux tropicales de l'Indo-Pacifique. Il fréquente aussi bien les récifs que les zones côtières, les mangroves et les estuaires. Solitaire, il reste souvent près des rochers et des reliefs sous-marins où il peut se cacher et attendre ses proies.

Le mérou malabar possède un corps allongé et assez massif, avec une grosse tête et une large bouche. Sa coloration varie du gris clair au brun jaunâtre. Son corps est traversé par cinq bandes sombres discontinues et légèrement obliques, généralement plus larges vers le ventre, et couvert de nombreux petits points et taches sombres. Sa nageoire caudale arrondie et ses nageoires parsemées de petites taches sombres renforcent son apparence caractéristique.

Les jeunes individus présentent déjà les principales caractéristiques de la coloration des adultes. Comme chez beaucoup d'autres mérous, leur corps évolue progressivement au cours de leur croissance. Les plus grands individus peuvent dépasser 2,3 mètres de longueur et atteindre un poids de 150 kg.

Le mérou malabar fréquente les eaux tropicales de l'Indo-Pacifique, depuis la mer Rouge et les côtes de l'Afrique de l'Est jusqu'à Tonga, et du Japon jusqu'à l'Australie.

Le mérou malabar n'est toutefois pas présent dans le golfe Persique, mais peut-être confondue avec une espèce proche, le mérou à taches oranges (Epinephelus coioides), beaucoup plus commune.

Le mérou malabar vit dans des milieux variés comme les récifs coralliens et rocheux, mais aussi les mangroves, les estuaires, les zones côtières soumises aux marées et les fonds sableux ou vaseux. Les jeunes individus fréquentent plus particulièrement les rivages et les estuaires.

Le mérou malabar se rencontre dans des eaux peu profondes jusqu'à environ 150 mètres de profondeur. L'espèce est généralement solitaire et reste souvent près d'abris où elle peut se cacher et surveiller son environnement.

Le mérou malabar est un prédateur au régime carnivore qui se nourrit principalement de poissons et de crustacés. Il chasse généralement près du fond et profite de sa grande bouche pour capturer rapidement les animaux qui passent à sa portée. Il peut également consommer des céphalopodes, comme les calmars et les seiches.

Le mérou malabar est une espèce hermaphrodite protogyne: les individus commencent leur vie adulte comme femelles et certains deviennent ensuite mâles en grandissant. Le changement de sexe intervient chez les individus de grande taille, généralement après plusieurs années. Des études montrent que les mâles sont nettement plus grands que les femelles et que le changement de sexe intervient généralement lorsque les poissons dépassent environ 1 mètre de longueur.

Pour se reproduire, les mérous malabars peuvent se regrouper. Ils libèrent alors leurs gamètes dans l'eau.

Le mérou malabar compte parmi les plus grands mérous du monde. Il peut atteindre 2,30 mètres de longueur.

Le mérou malabar est une espèce importante pour la pêche et l'aquaculture en Asie. Il est notamment élevé dans plusieurs pays asiatiques, dont Taïwan, le Vietnam, la Thaïlande, l'Indonésie et la Chine. Il fait partie des mérous commercialisés sur les marchés de poissons vivants (Live Reef Food Fish Trade) et est particulièrement prisé dans les restaurants et les marchés spécialisés, notamment à Hong Kong et en Chine continentale.

Le mérou malabar est inscrit comme un grand nombre d'espèces marines sur la liste rouge de l'IUCN. Il apparait depuis 2018 dans la catégorie des espèces en préoccupation mineure !

Pour ne pas confondre le mérou malabar (Epinephelus malabaricus) avec le mérou à taches oranges (Epinephelus coioides), observez surtout la couleur et les taches du corps. Le mérou malabar présente de petites taches généralement sombres, brun foncé à noires, ainsi que des taches blanches ou pâles irrégulières sur la tête et le corps. Chez le mérou à taches oranges, les taches sont plutôt orange, brun orangé ou brun rougeâtre et les taches blanches ou pâles sont absentes. Les deux espèces possèdent également plusieurs bandes sombres sur le corps, ce qui peut rendre leur identification difficile à première vue.